1.4. Historia natural de la infección por el VHC
El VHC causa tanto infección aguda como crónica (Figura 3). En el momento de la transmisión se produce la infección aguda, que suele ser asintomática hasta en un 80% de los casos. Entre un 15-45% de las personas infectadas eliminan el virus espontáneamente en un plazo de 6 meses, sin necesidad de tratamiento alguno. El 55-90% restante desarrollará hepatitis C crónica (HCC)6.7; que se define como la persistencia del ARN-VHC más allá de 6 meses desde la exposición al virus.
La HCC es una causa bien establecida de enfermedad hepática, incluyendo CH y CHC. El daño hepático se produce por la inflamación crónica de las células del hígado (hepatocitos). El depósito de fibras de colágeno provoca la transformación del tejido sano en un tejido más fibroso parecido a una cicatriz, lo que se denomina fibrosis hepática y cuyo estadio final es la CH. El riesgo de desarrollar una CH es muy variable y puede oscilar entre un 5% y 25% en un período de 25 a 30 años8,9. Sin embargo, hay algunos factores que pueden acelerar la progresión de la fibrosis y el desarrollo de la CH como, por ejemplo, el consumo de alcohol, la presencia de otras hepatitis virales o la coinfección por el VIH10. Una vez que se ha instaurado la cirrosis el riesgo de descompensación y de aparición de un CHC va aumentando por cada año transcurrido, siendo de un 2% anual para la descompensación de la cirrosis, y entre el 0,7% y el 23% anual para el CHC8.
Figura 3. Historia natural de la infección por el virus de la Hepatitis C.
Además de la hepatopatía, la infección crónica por VHC está relacionada con la aparición de manifestaciones extrahepáticas que afectan principalmente a las articulaciones, los riñones, los músculos y la piel. Pueden producir una reducción de la calidad de vida, con la aparición de fatiga, depresión e incluso deterioro cognitivo, y ser clínicamente evidentes hasta en un 40-70% de los pacientes con infección por el VHC. Además, con frecuencia son manifestaciones graves y están asociadas a una morbilidad y mortalidad significativas11.